会试放榜定在十月五日。

仿佛要预示什么似的，应承安一早起来便见云层低垂，厚重得遮住苍芎，将一切蒙上暗淡的灰色，狂风大作，不时有干枯的枝桠不堪重负地折断跌下，或一头扎进泥土中，细小的碎木更是夹在风中敲击窗扉，发出细碎的响动，叫人不堪其扰。

应承安洗漱后用了早餐，准备前往宿抚的书房时就有雪花落了下来，大概是陡然天气陡然转寒的缘故，雪中夹杂着细小的冰粒，砸在地上有飞溅起，一副来势汹汹的模样。

这是京城今冬的第一场雪，应承安站在门前看了片刻，转身回去取了伞。

他撑伞徐行的时候，礼部官员已经将金榜张贴在布告栏上，正忙着招呼兵丁去取油布来苫住金榜，免得墨迹被融雪晕开。

榜下挤满了人，跑腿的兵丁费了一番力气才挤出人群，过了片刻捧着油布跑回来，将油布挂在金榜上，撑起一方小棚遮住冰雪，这才撑着膝盖直喘粗气，显然被这一场暴雪折腾得颇为狼狈。

然而此时的金榜下没有人关注他，全都仰头望着金榜，就连前来贴榜的礼部官员也不例外。

那兵丁喘息了好一会儿才平复下来，左右望望，也没忍住跟着众人仰头向上看去，虽不识得几个字，看着看着却咧开嘴笑了，心想：都是官老爷啊。

挤在最前排的是各家身高马大的仆役，再往后才是前来看榜的士子，因为前排人太高，不得不踮着脚，摇摇晃晃地在密密麻麻的字迹间搜寻自己的姓名。

一时喧哗吵闹，犹如百姓菜场，摩肩接踵，雪虽洋洋洒洒地劈面而来，倒也不觉得冷。

世家公子自然不肯在人群中挤挤挨挨地寻找自己的名字，寻常书生也多觉得与人挤作一团并非明智之举，更爱待在会馆中等跑腿或报喜的兵丁上前，同乡亲老也愿意出这一份人情，调遣人手给他们，叫几位同窗好友待在一处，彼此打趣消遣，以消磨紧张。

历年都是如此，因此跑腿下人若想挣下大把彩头，都以地域记人，口中念念有词地默诵着中试者的名讳，一抢先背下就喜笑颜开地钻出人群，一溜烟地跑回去道贺。

报喜的人马此时也从府衙内鱼贯而出，奔往京城各处，锣鼓喧天，除了不知事的孩提尚在雪中打闹，谁路过时都想听一耳朵——百姓虽与此事无关，可是难得热闹，不免也要故作消息灵通地议论几句。

但过了正午，前去会元住处报喜的兵丁们也打马归来，这热闹就算了结，榜下士子仆役也逐次散去，余下不过几十人，很快就从人声喧扰变回了人庭冷落。

此时还都留在榜下的多为落榜的寒门士子，失声痛哭者有之，怨天尤人咒骂不休者亦有之，然而在这之中还有大约六七名人格外惹人注目。

这是一伙身材高大健硕的汉子，面貌观之威严，不似寻常百姓，衣着却颇为寒酸简陋。

今日大雪，就是京城中往来的百姓在雪天也都加了棉衣，他们却还都一身夹衣，洗得泛白，看不出厚薄，但从不时搓一把脸，往手心呵一口气的情景来看，夹衣并不能御寒。

更惹人注目的是为首三人全都佩戴了刀剑。

京城是禁持械上街的，便是百姓家的菜刀在府衙也都有备案，若无准许持刀上街，被巡逻的衙役捉捕道，甚至可以当场斩杀。

这些人既然敢光明正大地带着刀剑前来礼部府衙门口看榜，想来身份不凡，有所依仗，因此聚在金榜下看榜的文人们都自发地远离他们数步，形成了一个空档，好像众星拱月。

但也有人奇怪一群武夫为何会来看榜，忍不住上前询问。

其人看面相是个少年，神采飞扬，未语先笑，对着为首的壮士唱个喏，朗朗地说：“小子淮阴兰从文，诸位兄长聚在此处，可是今年士子？”

为首者姓贺名英，生于威靖关，籍在军中，主修兵家，次修经义，在文坛中素无名气。

礼部对军籍的士子另试拣拔，贺英原也不必前来京中会试，然而宿抚起兵南下，他为先锋官，勉强能算是半个从龙之臣，不好不给新君面上增光，因此才受父命前来参试。

他做时文只是无风流气，文字称不上锦绣，但文意豪迈，叙述一气贯之，也算得上是一流文章。抵京后遵照父亲的吩咐带着过往的文章前去请教名师，都得了“高中榜首几无可能，中试却不难”的批语。

然而自金榜张贴后，贺城的眉头却越皱越紧，此时终于怒道：“岂有此理！欺我威靖关无人乎！”

竟一甩手大步上前，要揭了金榜。

身边的人忙七手八脚地拦住他，又过了片刻才都从不可置信的沉默中回过神来，七嘴八舌地互相问：“看到熟人了吗？”

谁知话一出口，彼此面面相觑，竟无人能回答上这个问题。

贺英被这么一阻拦倒是冷静下来，向上前来交谈的少年郎抱了抱拳，排众而出，走到金榜下。